Après le rebond de 2010, les échanges extérieurs de produits chimiques se sont modérés. Ils sont toutefois restés dynamiques avec une hausse globale (exportations et importations) de 11 % en valeur par rapport à l’année précédente, s’inscrivant ainsi dans la poursuite de la reprise du commerce mondial. En moyenne annuelle, la valeur du commerce chimique de la France dépasse le niveau de 2008. La progression plus soutenue des importations en partie renchéries par les cours des matières premières a contribué à la dégradation de la balance commerciale.
  
A partir du deuxième trimestre, les échanges ont régulièrement ralenti en rythme trimestriel. En moyenne annuelle, les exportations de produits chimiques ont augmenté de 9,8 % en valeur en 2011 (après 15,5 % en 2010). Elles se sont élevées à 53,7 milliards d’euros, soit 62 % du chiffre d’affaires de l’industrie chimique et se situent en 2011 à un niveau supérieur à celui de 2008 (50,4 milliards d’euros en euros courants).

En parallèle, les importations ont progressé à un rythme soutenu et supérieur à celui des exportations, de 12,4 % en valeur en 2011 après une précédente performance de 17,7 % en 2010.
Elles ont atteint 49,3 milliards d’euros en 2011 contre 43,9 milliards l’année précédente. La part des importations dans le marché intérieur de l’industrie chimique a légèrement diminué à 59,9 % contre 61,2 % en 2010, reflétant un niveau toujours important d’achats extérieurs pour satisfaire la demande domestique.
 
Ces variations de flux ont entraîné une détérioration de la balance commerciale à 4,4 milliards d’euros en 2011 contre 5 milliards en 2010, et du taux de couverture à 1,09 en 2011 (1,12 en 2010).